El nuevo "oro verde", la Stevia conocida por los paraguayos como Ka-á Je-é, es un nuevo endulcorante natural ante la cual comienzan a rendirse los grandes productores de bebidas carbonatadas en busca de una alternativa más saludable frente a la obesidad y diabetes.
En la década de 1970 los japoneses descubrieron la Stevia y la explota descubriendo que esta hierba es capaz de endulzar entre 100 y 300 veces mucho más que el azúcar normal. Por otro lado, los guaraníes le dieron un uso mucho más amplio endulzando su mate con la Stevia, la cual crece como maleza en su territorio.
Actualmente, multinacionales como la Coca Cola, Pepsi, Nestlé y otras grandes marcas, comenzaron a sustituir los endulzantes químicos y apuestan por la Stevia para atraer a nuevos consumidores.
La demanda se incrementó en coincidencia con la apertura de los mercados de la Unión Europea, donde aprobaron el uso de la stevia en 2011, y de Estados Unidos, cuyas autoridades sanitarias consideraron recientemente que es apta para el consumo, luego de varios obstáculos para aceptarla en la década de 1990. Para los paraguayos esta hierba que promete como hace una década lo hizo la soja (oleaginosa que disparó hasta más del 13% el PIB de este país), sigue siendo un pastizal que se cultiva de forma artesanal, cortando con machetes.
En el corazón de su hábitat, en Guayaibí, una frondosa región a 175 km al noreste de Asunción, en el departamento de San Pedro, conocido por sus bananas y piñas, "se puede cosechar stevia hasta cuatro veces al año sin mucho esfuerzo", explicó José Velázquez, un ingeniero agrónomo acopiador en esta zona.
Endulzar sin culpas
Estudios científicos aseguran que la stevia no tiene calorías ni carbohidratos y que tampoco aumenta los niveles de azúcar en la sangre. Fue esto lo que llevó a crear en Japón en 1971 la firma Morita Kagaku Kogyo Co., la primera productora comercial de stevia.
Ahora en Paraguay quieren "estar preparados para atender la creciente demanda internacional", dijo el ministro de Agricultura, Jorge Gattini."Hoy tenemos una producción menor a las 2 mil hectáreas. Nuestra proyección es llegar a las 10 mil para ser competitivos", precisó Gattini.
Lucrar con un legado natural
El ministro de Agricultura cree que a mediano plazo el "oro verde" significará un importante ingreso de divisas para los pequeños productores.
La Coca Cola hasta cambió su tradicional etiqueta roja por una verde para promocionar su producto endulzado con Ka-á Je-é, resaltó Fernando Chilavert, directivo de Pure Circle South America, proveedora de Coca Cola, Pepsi, Unilever, Danone y Nestlé, entre otras.
