Zacapa: una historia que nace con los chortíes y se transforma con el ferrocarril de 1896, clave para su crecimiento comercial y desarrollo urbano.
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En sus orígenes, en el territorio que ocupa el departamento predominaba la población indígena en los que la más alta autoridad era el corregidor, encargado de impartir justicia en una jurisdicción específica.
En 1760, pueblos importantes absorbieron a otros, por lo que los corregimientos de Zacapa y Chiquimula se unieron para que el control que ejercían los hijos de españoles, los criollos, fuera más efectivo.
La existencia del poblado San Pedro Zacapa puede constatarse desde principios de 1777 y su curato perteneció a la parroquia de Chiquimula.
El área que hoy se conoce como cabecera departamental, en tiempos de la colonia, fue adjudicada a una comunidad de la etnia chortí, cuyos últimos herederos conservan el título de propiedad firmado por el rey, aunque no tiene ningún valor legal.
La actual ciudad de Zacapa fue, en un principio, un caserío integrado por seis u ocho casas diseminadas en la llanura accidentada por barrancos más o menos profundos. Poco a poco se fue poblando, por los buenos pastos que tenía para la crianza de ganado y sus obrajes de añil, los que más tarde le darían importancia comercial.
De villa a ciudad
Por disposición de las cortes de España, el 29 de junio de 1821, se dio a Zacapa el título de villa. Fue en 1871 cuando se creó el departamento, por decreto número 31, firmado por Miguel García Granados y se le separó del corregimiento de Chiquimula.
Cuando Justo Rufino Barrios llegó al poder, en 1873, la etnia chortí quiso recuperar parte de tierra en San Pedro Zacapa, pero los expulsaron a lo que hoy son las aldeas Panalito, Cerro Grande, Cerro Chiquito y Matasano.
El poblado fue elevado a la categoría de ciudad en noviembre de 1896, por el entonces presidente José María Reyna Barrios, con motivo de la llegada de la primera locomotora del Norte, evento en el que también fue inaugurado el quiosco de la plaza central, obsequiado por Silvano Miller, contratista de la obra ferroviaria, el cual fue demolido.
El año del centenario de Independencia patria, en 1921, su población era de 55 mil 723 personas, de las cuales al menos la mitad indígenas de los grupos náhuatl, pipiles, chortíes, alaguilac y quekchíes.
En 1926, el municipio ya contaba con 12 cantones o barrios como La Parroquia, La Soledad, El Presidio, Las Flores, San Sebastián, Lagunetas, La Ladrillera, La Laguna, Tamarindal, San Marcos, Cementerio y La Estación. De estos, el Tamarindal era el más famoso, ya que ahí se celebraba la feria, en su plazuela cuadrangular llena de árboles de tamarindo.
Dato curioso
El profesor Alberto Pineda explicó que el término Zacapa significa "sobre el río del zacate o de la hierba", derivado de las voces náhuatl zacatl (zacate o hierba), y apán (en el río), lo cual alude al río Grande, que atraviesa la ciudad por el sur y occidente hasta unirse al Motagua.
