Fundado en 1832 tras la epidemia de cólera, el Cementerio General de Quetzaltenango resguarda dos siglos de arquitectura, mausoleos e historia urbana tras el terremoto de 1902.
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El Cementerio General de Quetzaltenango guarda entre sus mausoleos, jardines y antiguos panteones parte de la historia de la ciudad.
Su origen se remonta a 1832, cuando Fermín Peláez promovió la creación de un nuevo camposanto en el terreno conocido como La Virgen, situado junto al templo de El Calvario.
Según los registros históricos, el terreno había sido donado por el rey de España a la Virgen de Soledad, cuya imagen era venerada en la iglesia desde finales del siglo XVIII.
Durante el gobierno de Rafael Carrera, el Estado expropió el predio y lo destinó a cementerio, en un contexto marcado por la necesidad de reorganizar los entierros y atender los problemas sanitarios que agravó la epidemia de cólera de 1840.
Antes de la consolidación del actual camposanto, Quetzaltenango tuvo entre tres y cinco cementerios ubicados en diferentes puntos del casco urbano. Uno se encontraba alrededor de la Catedral y otro en el espacio donde actualmente se levanta la iglesia de San Bartolomé.
Con el paso de los años, estos lugares de enterramiento desaparecieron debido a sus limitaciones de capacidad y a las condiciones sanitarias, que representaban riesgos para los vecinos.
En sus primeras décadas, el Cementerio General carecía de una planificación definida. El crecimiento de la ciudad hizo necesaria la adquisición de terrenos aledaños y la reorganización de calles y avenidas.
Estas intervenciones municipales modificaron la distribución interna y provocaron la demolición de numerosos panteones para adecuar el espacio.
Obras que marcaron su historia
Los documentos municipales registran distintas mejoras realizadas durante el siglo XIX. En octubre de 1890 concluyeron los trabajos de repello y blanqueado de la fachada del salón fúnebre.
Se habilitaron cinco ventanas y se instalaron puertas de punto fino, acompañadas de cortinas de pana negra con galones y flecos dorados.
Otra obra importante fue la reja de hierro de la entrada principal, elaborada por el maestro Feliciano Rodríguez. Aunque en la parte superior aparece el año 1894, los registros municipales señalan que fue instalada el 23 de julio de 1895, con un costo de 250 pesos. En aquella época, uno de los jardines interiores era conocido como La Caridad.
El crecimiento de la población llevó a las autoridades a proyectar una nueva ampliación. En 1898, el alcalde primero, doctor Enecón Mora, encargó al arquitecto Alberto Porta el diseño de un plano para un nuevo camposanto. La propuesta contemplaba nichos, mausoleos, jardines, plazuelas y una arboleda.
La municipalidad solicitó al Gobierno terrenos nacionales situados al sur del cementerio existente. La autorización fue concedida por el presidente Manuel Estrada Cabrera el 9 de enero de 1899, lo que permitió avanzar en los planes de expansión.
El terremoto de 1902
Uno de los acontecimientos que afectó las instalaciones ocurrió el 18 de abril de 1902, cuando un terremoto de magnitud 7.5 sacudió Quetzaltenango. El movimiento destruyó el Salón de Actos Fúnebres, según consta en un acta municipal que posteriormente ordenó su reconstrucción.
En 1904, las autoridades dispusieron los trabajos para recuperar el inmueble y también contemplaron la construcción de muros perimetrales y nuevas ampliaciones, de acuerdo con el plano aprobado en 1903.
A casi dos siglos de sus primeros antecedentes, el Cementerio General continúa siendo un espacio ligado a la memoria de Quetzaltenango.
Sus estructuras, accesos y mausoleos permiten reconocer distintas etapas de su evolución y muestran cómo las necesidades sanitarias, el crecimiento urbano y los desastres naturales influyeron en su configuración.
Más que un lugar de sepultura, el camposanto constituye un testimonio de las transformaciones de Xela y de las decisiones que, desde el siglo XIX, contribuyeron a darle la forma que conserva hasta nuestros días.
