La modernización de los puertos es estratégica para Guatemala porque de su capacidad y eficiencia depende buena parte de la competitividad del comercio exterior
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Waleska Sterkel, directora ejecutiva de AmCham, quien participó en el más reciente podcast de Economía HOY, señala que el país necesita ampliar su infraestructura, mejorar el calado y atraer inversión, mientras la nueva Ley de Puertos genera certeza jurídica y ordena el sistema portuario.
A continuación un extracto de la entrevista.
¿Por qué los puertos son una infraestructura estratégica para Guatemala y qué importancia tienen para la competitividad del país?
Definitivamente, es por donde se mueve principalmente el comercio internacional. Si bien hay un porcentaje pequeño de carga aérea, en su mayoría se mueve por barco y Guatemala tiene la ventaja de tener acceso a dos océanos, al Pacífico y al Atlántico.
Además, Guatemala no es tan grande y podría hacer un corredor interoceánico que incluso pudiera ser una alternativa al Canal de Panamá para transportar carga. Creo que tenemos las condiciones necesarias, pero necesitamos aprovecharlas.
¿Cuál es actualmente la principal limitación de los puertos guatemaltecos?
Nuestros puertos se han quedado cortos en capacidad y no ha habido una inversión importante durante muchos años para ampliarlos. Hay limitaciones incluso de calado y debemos analizar si se hacen puertos de mar abierto o un poco más afuera.
También necesitamos más espacio en los muelles. El Cuerpo de Ingenieros de Estados Unidos está trabajando en el diseño de nuevos muelles porque, definitivamente, se haga lo que se haga, se necesita ampliar esa capacidad.
¿Qué avances se han registrado en Puerto Quetzal y qué se necesita todavía para mejorar sus operaciones?
Hemos visto varias mejoras en Puerto Quetzal y en Puerto Santo Tomás de Castilla. Ha habido inversión privada en nuevos modelos para cargar graneles, que han venido a reducir los tiempos de espera de los barcos.
En Puerto Quetzal también ha habido inversiones en el área de graneles y se hicieron compras de grúas. Vienen dos grúas nuevas y hay inversiones importantes de empresas que manejan graneles, que ya no van a manejar solamente un producto.
Esto ha permitido liberar tiempo en los muelles para que puedan entrar otros barcos. Con estas inversiones se espera que la temporada alta no sea tan problemática como la del año pasado.
¿Qué ocurre con el calado y el dragado, que son fundamentales para recibir buques de mayor tamaño?
Tengo entendido que también se tenía un proyecto de dragado. No sé si ya se llevó a cabo. Lo que sí sé es que el Cuerpo de Ingenieros de Estados Unidos trabaja en el diseño de los nuevos muelles.
Actualmente hay especificaciones que se han trasladado a las navieras porque determinado tipo de buques no puede entrar a los muelles de Guatemala. Nos explicaban que hay 11 metros de dragado, pero eso no significa que pueda entrar un buque de 11 metros exactos; tiene que ser más pequeño.
En este contexto, ¿qué papel juega la nueva Ley de Puertos?
Nosotros hemos estado empujando la Ley de Puertos porque actualmente no se tiene una autoridad portuaria. Eso es lo principal.
La ley también puede abrir diferentes opciones de inversión: modelos públicos, público-privados o privados al 100%. Esto puede ayudar a eficientizar las operaciones y generar certeza jurídica para las inversiones que puedan venir a Guatemala.
Lo que se busca es apertura e incentivo para nuevas inversiones, que no necesariamente tienen que ser estadounidenses, sino que pueden venir de otros países del mundo. Será importante tener un nuevo cuerpo rector de los puertos que pueda ver estratégicamente las necesidades de los usuarios.
¿Ya existe interés de inversionistas en participar en el desarrollo portuario?
Sí. Hemos visto algunos que, solamente con escuchar que habrá una nueva Ley de Puertos, están interesados en conocer más del país. Incluso sé de inversionistas guatemaltecos que están buscando joint ventures con empresas extranjeras para invertir en puertos.
Pero hay que entender que un puerto no se ejecuta en un año. El tiempo apremia, pero también hay que reconocer que ha habido mejoras y que el sector privado tiene un papel importante.
¿Qué otros factores deben acompañar la modernización portuaria para que realmente se traduzca en mayor competitividad?
Las carreteras también son importantes. Alrededor de los puertos no hay carreteras suficientes y, a veces, solo hay un carril de ida y uno de regreso que se ve obstruido. Entonces, no se puede hablar de puertos sin hablar de infraestructura vial.
La infraestructura crítica —puertos, aeropuertos, carreteras y otros medios de carga multimodal— es fundamental para hacer que nuestros productos sean más competitivos.
¿Qué está en juego para Guatemala si no se acelera la modernización de los puertos?
El tiempo apremia. Tenemos competencia de El Salvador, México y Honduras. Sin embargo, no veo muy factible que la carga guatemalteca se vaya a otros países porque también existen problemas en las aduanas terrestres y trasladarla aumenta los costos.
Creo que la paciencia nos tiene que alcanzar, porque parte del costo es habernos quedado tantos años sin inversión en los puertos. Pero hoy existe un espacio para que todos los actores nos sentemos a ver las realidades y buscar soluciones.
¿Qué impacto tendría contar con un sistema portuario moderno y eficiente para Guatemala?
Definitivamente, nos permitiría ser más competitivos y aprovechar mejor nuestra ubicación. También ayudaría a atraer inversiones, porque para las empresas es importante contar con infraestructura que permita movilizar sus productos de manera eficiente.
Creo que este es el momento para avanzar. El sector privado, las instituciones públicas y los usuarios de los puertos tenemos un rol importante. No puede ser solamente una labor del puerto, sino un esfuerzo conjunto para mejorar la competitividad del país.
