"La mayoría de las inversiones actuales en restaurantes son guatemaltecas, aunque sería positivo que también vinieran inversionistas extranjeros interesados en desarrollar restaurantes y cadenas en el país." Hugo González, director de la Gremial de Restaurantes de la Cámara de Industria de Guatemala.
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Durante su participación en el Podcast de Economía HOY, González, empresario del sector, habló sobre la situación actual de los restaurantes en el país, los desafíos y tendencias de crecimiento, en medio del mayor dinamismo de la economía nacional.
A continuación, un extracto de la entrevista.
¿Cuál es la dimensión actual del sector de restaurantes en Guatemala?
El sector genera cerca de 400 mil empleos directos e indirectos y existen alrededor de 25 mil restaurantes, aunque algunos son informales. La actividad representa cerca del 3.5% del PIB y, sobre todo, genera una importante cantidad de empleos formales.
Además, su impacto económico va mucho más allá de los restaurantes. Involucra a productores de vegetales, carne y otros alimentos; importadores; procesadores; proveedores de equipos; industrias de refrigeración y congelación; construcción y sector inmobiliario.
¿Cómo ha evolucionado la industria durante las últimas décadas?
Hace 30 años había pocos restaurantes formales y muchos informales. El sector ha crecido considerablemente y la Feria Alimentaria ha sido parte importante de ese desarrollo.
Antes, para conseguir proveedores era muy difícil y podían pasar años para obtener una lista. Ahora cualquier emprendedor puede llegar a la Feria Alimentaria y encontrar en un mismo lugar a proveedores de equipos, alimentos y servicios.
La Feria Alimentaria, que cumple 30 años en estos días, es una herramienta fundamental para quienes quieren iniciar un negocio y establecer contactos desde el comienzo. También es importante para los estudiantes, porque permite acercarlos a la industria y a sus proveedores.
La actividad se realizará este año durante tres días e incluirá concursos culinarios, participación de estudiantes y la presencia de empresas que mostrarán equipos y productos. Para alguien que sueña con abrir un restaurante, es una oportunidad de conocer de una vez a muchos de los proveedores que necesitará.
¿Qué significó la Feria Alimentaria en su propia experiencia?
Vengo de una empresa familiar que este año cumple 55 años y llevo 28 años trabajando junto con mi hermano. Recuerdo que encontrar proveedores era muy difícil. La primera vez que fui a la feria pensé: "Aquí están todos. Lo que me costó años encontrar, aquí estaba reunido".
¿Puede la gastronomía convertirse en una ventaja competitiva para Guatemala?
En Guatemala se come muy bien y tenemos grandes ventajas: alimentos frescos, frutas y verduras durante todo el año. El guatemalteco es amable y atiende bien.
En muchos países las personas viajan cada vez más para vivir experiencias gastronómicas. Tal vez en el futuro suceda lo mismo en Guatemala y tengamos visitantes que vengan específicamente a comer y a conocer nuestra gastronomía.
¿Hacia dónde está evolucionando el sector?
Hacia una mayor profesionalización y hacia el aprovechamiento de la frescura de nuestros productos. Somos el país de la eterna primavera y tenemos verduras y frutas durante todo el año. A veces no aprovechamos suficientemente esa ventaja.
¿Cuáles son los principales desafíos?
Damos empleo a muchas personas que se están graduando, pero no podemos emplear a todos. Muchos terminan buscando oportunidades en Estados Unidos. Si tuviéramos una clase media más grande y una economía más fuerte, habría más restaurantes y, en mi opinión, menos personas tendrían que emigrar.
¿Cómo está Guatemala en formación y capacitación de chefs?
Estamos muy bien. Los chefs tienen el desafío de ser creativos y crear nuevos platos. El nivel de Guatemala es bueno y no se trata solamente de la comida. También tenemos cafés y rones de gran calidad, y el camino es avanzar hacia más denominaciones de origen.
En la Feria Alimentaria habrá conferencias sobre denominaciones de origen, con participación de INGUAT e INTECAP y especialistas nacionales y extranjeros.
¿Cómo visualiza el sector en los próximos cinco años?
Habrá más restaurantes, más innovación y el sector continuará creciendo. A los guatemaltecos nos gusta comer bien y aquí se come bien y se atiende bien. Es una bola de nieve que ya no puede parar.
¿Puede la gastronomía atraer inversiones y fortalecer el turismo?
Sí. Tenemos frescura y un clima privilegiado. En otros países no hay frutas y verduras durante todo el año y, además, nuestros productos tienen sabor. Esa es una diferencia que Guatemala puede aprovechar.
Los restaurantes también están estrechamente vinculados con el turismo. Cada vez más personas viajan para vivir experiencias gastronómicas y ya hay quienes vienen a Guatemala específicamente para comer.
¿Cómo observa la expansión de restaurantes guatemaltecos hacia otros países?
Las grandes cadenas, como Pollo Campero y San Martín, han expandido sus fronteras. También hay otros restaurantes que han salido. Para un restaurante mediano es un gran desafío, pero depende de la visión empresarial. Hay quienes prefieren tener un restaurante en El Salvador antes que abrir tres en Ciudad de Guatemala.
¿Qué necesita Guatemala para convertir al sector de restaurantes en un activo estratégico para el desarrollo?
En mi opinión, habría que bajar los impuestos. Si los restaurantes pagan menos, pueden reinvertir, crecer más fácilmente y generar más empleos. No lo veo como un privilegio, sino como una medida que puede beneficiar a la economía. En otros países ha funcionado: al reducir las tasas, la economía crece y se puede terminar recaudando más.
