Conoce las raíces de San Felipe, Retalhuleu, desde sus orígenes como el poblado prehispánico Champel hasta su fundación colonial en 1579 y su relevante paso por la era del ferrocarril guatemalteco.
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San Felipe es un municipio ubicado al norte del departamento de Retalhuleu, en la región sur de Guatemala, y sus orígenes históricos se remontan al período prehispánico, cuando el territorio formaba parte del señorío de Zapotitlán y estaba sometido al reino Quiché.
Antes de la conquista española, el lugar era conocido como Champel o Xampel. Según la tradición, este nombre surgió de la unión de los apellidos de dos caciques que gobernaban la región: Cham y Pel.
Dicho término aún identifica a sus pobladores, quienes se conocen popularmente como champeles.
Fundación y época colonial
La tradición histórica señala que San Felipe fue fundado el 22 de noviembre de 1579 por el capitán Juan de Estrada, alcalde mayor de las provincias de Zapotitlán y Suchitepéquez.
Un mapa elaborado por Estrada registra el pueblo aproximadamente en su ubicación actual y señala que contaba con 60 tributarios.
Sin embargo, existen referencias que indican que el asentamiento pudo haber existido antes de la llegada de los españoles. Por ello, la fecha de 1579 se considera una referencia tradicional, ya que no se dispone de documentos que permitan establecer con absoluta certeza el momento en que se fundó el poblado.
El nombre San Felipe fue asignado durante la época colonial en referencia al apóstol Felipe. Entre 1768 y 1770, el arzobispo Pedro Cortés y Larraz hizo una visita pastoral por la región y registró a San Felipe como pueblo anexo a la parroquia de Cuyotenango.
Incorporación al departamento de Retalhuleu
Durante el siglo XIX, San Felipe perteneció al departamento de Suchitepéquez, pero la organización territorial cambió en 1877, cuando el presidente Justo Rufino Barrios creó el departamento de Retalhuleu mediante el Decreto Ejecutivo No. 194, del 16 de octubre. Desde entonces, San Felipe pasó a formar parte de este nuevo departamento.
El 10 de febrero de 1888, un acuerdo gubernativo otorgó a la cabecera municipal la categoría de villa; posteriormente, el 12 de marzo del mismo año, se suprimió la municipalidad indígena y se estableció un alcalde indígena agregado a la municipalidad de ladinos.
Patrimonio de San Felipe
Además del español, en la comunidad se ha hablado el idioma kaqchikel, reflejo de la diversidad cultural que caracteriza a la región.
El antiguo ferrocarril también forma parte de la historia local. En el municipio funcionaron las estaciones de Casa Blanca, San Felipe y Versalles, que fueron importantes para las comunicaciones y el transporte durante la época de expansión ferroviaria en Guatemala.
La historia de San Felipe, Retalhuleu, reúne raíces indígenas, herencia colonial, transformaciones políticas y administrativas, tradición agrícola y expresiones culturales que todavía forman parte de la identidad de sus habitantes.
