Las galaxias son agrupaciones de cientos de millones de estrellas, gas, polvo cósmico y materia oscura, todo lo cual se mantiene unido gravitacionalmente formando un cuerpo bien definido en el espacio.
FORMA DE LAS GALAXIAS
Algunas galaxias tienen forma de espiral, en las cuales se puede ver un núcleo brillante y 3 a 6 brazos espirales que la envuelven. Estas galaxias son de singular belleza y dan una vuelta completa cada 250 o 300 millones de años.
Las imágenes que usted ve aquí son tomadas con los grandes telescopios y los colores sólo son observables en fotografías de larga exposición. Si uno mira el objeto a través de un telescopio, éste solo tendrá colores grises claros y oscuros, porque el ojo no tiene más capacidad de resolución, pero las modernas cámaras digitales capturan todos los fotones posibles y los procesan para dar unos colores nítidos. En otros casos los colores se ponen artificialmente.
GRANDES PREGUNTAS
Cuando veo las galaxias no puedo evitar hacerme esta pregunta: ¿por qué unas tienen forma de espiral y otras de elipse? ¿Por qué no todas son iguales, digamos, sin forma? Algo debe haber actuado en ellas para que tengan una forma u otra. Ese algo es la gravedad, es decir esa fuerza que actúa en el universo y que hace que los cuerpos se atraigan en proporción directa al producto de sus masas e inversa al cuadrado de sus distancias. Newton hizo la proeza intelectual de deducir la Ley de la Gravitación Universal y reveló cómo se atraen las masas en el espacio. Esto es la clave. Pero resulta que no es suficiente para explicar las galaxias.
LA MATERIA OSCURA
Resulta que los millones de estrellas no tienen masa suficiente como para permanecer cohesionadas en una galaxia, si fuera sólo por sus masas, todas saldrían disparadas al espacio tarde o temprano y las galaxias no se podrían formar. Pero ahí están, entonces la única explicación que los astrónomos han encontrado es que existe más materia de la que miramos, esta materia se llama Materia Oscura y envuelve a todas las galaxias. La materia oscura es invisible, no reacciona a la luz, pero su presencia se hace sentir. Algunos astrónomos piensan que son objetos que están en un universo paralelo y por ello no los vemos, sino sólo se mira su efecto gravitacional.
LAS GALAXIAS EN ESPIRAL
Ahora bien, las galaxias en espiral tienen esos brazos porque se formaron de una nube que rotaba. A medida que la nube se contrajo, aumentó su velocidad como lo hace una patinadora sobre el hielo que cierra sus brazos para girar más rápido. A esta ley se le llama la Ley de la Conservación del Momento Angular. La nube se torna como un disco en el cual los brazos se forman al crearse ondas de densidad. En realidad son ilusorios: se ven así porque son las áreas en donde la gravedad ha comprimido el gas e iniciado la formación de estrellas recientes, mientras que en los vacíos entre los brazos también hay materia pero no ha sido “encendido”.
LAS GALAXIAS ELIPTICAS
Las galaxias en forma elíptica se forman al chocar dos galaxias espirales. Si, por más orden y armonía que tenga el universo resulta que las galaxias chocan, y esto es parte del reciclaje galáctico, pues dos espirales al chocar generan una galaxia elíptica. A continuación una imagen de dos galaxias chocando.
Las galaxias elípticas tienen agujeros negros en su centro, como por ejemplo la galaxia gigante M87, que tiene en el centro un agujero negro supermasivo cuyos chorros de materia que no alcanza a digerir los lanza al espacio a velocidades cercanas a las de la luz.
GALAXIAS ESPIRALES BARRADAS
Las galaxias espirales barradas son de lo más misterioso, porque tienen una barra de estrellas que sale del núcleo y a partir de los extremos de las barras se desarrollan los brazos espirales.
Las primeras galaxias se formaron 300 millones de años después del Big Bang y algunas posteriormente. La galaxia donde vivimos se llama Vía Láctea y los astrónomos creen que es una espiral barrada. Nuestro sol junto con los planetas está a una distancia de 28,000 años luz del centro y damos una vuelta completa a la galaxia cada 250 millones de años.
