Entre las cosas extrañas del Universo se encuentran unos anillos de gas que son visibles en algunas constelaciones. Estos anillos recuerdan los aros de humo que hacen los fumadores con la boca. La única diferencia es que son gigantescos y llegan a medir varios años luz de diámetro. Los astrónomos les llaman "Nebulosas planetarias". Algunas de las más interesantes son:
La Nebulosa del Anillo, la cual se localiza en la constelación de la Lira. El astrónomo Messier la codificó como M57, para no confundirla con un cometa, ya que ésta le estorbaba sus observaciones. El quería observar cometas y no otras cosas entonces marcó con una M y un número correlativo los objetos que no son cometas, creando así el ahora famoso catálogo de Messier, que cuenta con 110 objetos entre galaxias, nebulosas y cúmulos globulares.
Pero fue otro francés quien descubrió la nebulosa del Anillo unos años antes, el astrónomo Antoine Darquier de Toulouse, quien observando en 1779 con un telescopio de 3”, la encontró y la describió como el disco de un planeta, pero más opaco. La óptica de los telescopios de ese entonces no era muy buena, y allí les quedó el nombre de nebulosas planetarias a estos cuerpos celestes de gran belleza. Herschel, el famoso astrónomo inglés, dijo que era uno de los objetos más bellos del cielo, en 1785.
La magnitud de la nebulosa del anillo es de 9, esto quiere decir que puede ser visible con un telescopio de 3" o 4" (pulgadas de diámetro) pero no a simple vista. En 1800 el astrónomo von Hahm, de Alemania, descubrió que la nebulosa tiene una estrella en su centro, la cual se sospecha es variable.
Su temperatura se calcula en 100,000°K, lo cual es más caliente que la superficie de muchas estrellas. Investigaciones posteriores indican que es una burbuja de gas hidrógeno que se está expandiendo, consecuencia de la explosión de una supernova. Su distancia de la Tierra es aproximadamente 1,400 años luz, así que hoy la vemos como era 1400 años atrás. Su diámetro es de 0.5 años luz y se expande 20 kilómetros por segundo, por lo que se puede calcular que su forma actual la alcanzó en los últimos 20 mil años.
Los estudios espectroscópicos muestran que la nebulosa del anillo, también conocida como “Ring Nebula”, está formada de hidrógeno, helio, oxígeno, nitrógeno, neón, sulfuro, argón y otros gases. Su masa es un 10% la masa del Sol.
Otro ejemplo de anillos en el espacio lo constituye NGC 7293 en Aquarius, conocida como la Nebulosa de la Hélice ó Hélix Nebula. Si usted la quiere observar debe dirigir su telescopio a la constelación de Acuario. Tiene una magnitud de 6.5 y su temperatura se calcula también en 100,000°K. Son lugares calientes.
Las observaciones muestran que el gas en expansión es consecuencia de explosiones sucesivas. Su distancia de nosotros es menor que M57, ya que está a "sólo" 450 años luz. Su diámetro se estima en 1.75 años luz, es decir, 18 mil millones de kilómetros y se expande a la misma velocidad que M57. Contiene hidrógeno, helio, oxígeno y otros gases. Su masa es un 10% la masa del Sol, de manera similar a la del Anillo.
A la fecha se han identificado 672 nebulosas planetarias en diferentes constelaciones. Cuando uno ve estos objetos está viendo los secretos más finos del cielo. Dedíqueles un tiempo, y se verá recompensado.
