La Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) anunció hoy que iniciará la construcción de un nuevo gran telescopio en la norteña región chilena de Coquimbo, tras recibir el respaldo financiero de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, por su sigla en inglés) de los Estados Unidos.
El "Large Sinoptic Survey Telescope" (LSST), que demandará una inversión estimada en 600 millones de dólares, estará compuesto por un espejo primario de 8,4 metros junto con una cámara de 3,2 mil millones de pixeles, informó AURA en un comunicado.
"El LSST se ocupará de los temas más importantes de la astronomía y la física, desde asteroides que podrían chocar la Tierra hasta el misterio de la energía oscura", precisó.
La gran cantidad de información que se espera obtener desde los privilegiados cielos del norte chileno, que actualmente acoge la mayor cantidad de centros astronómicos a nivel mundial, permitirá configurar una gran base de datos, que también impulsará los avances en la ciencia de la informática.
El presupuesto del proyecto alcanzará a unos 600 millones de dólares, de los cuales el NSF otorgará unos 470 millones para el telescopio y dos centros de procesamiento de datos.
El Departamento de Energía de Estados Unidos se encargará de la construcción de la cámara, que se espera requiera de unos 165 millones de dólares. Los costos operacionales serán de alrededor de 40 millones de dólares anuales asociados a la investigación, que durará una década.
Luego de obtener la financiación se espera el pronto inicio de las obras de construcción para que el LSST inicie sus operaciones científicas en el 2022.
"Después de la fase de desarrollo y un riguroso diseño, el equipo del proyecto está listo para poner manos a la obra y finalmente, construir esta increíble instalación", declaró Victor Krabbendam, gerente del LSST.
Indicó también que el carácter abierto de los datos significa que el público tendrá la oportunidad de participar en esta aventura junto con la comunidad científica.
La Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) es un consorcio internacional compuesto de 39 universidades estadounidenses y seis instituciones afiliadas, que opera observatorios astronómicos de clase mundial en Estados Unidos, Chile y también en el espacio, a través del telescopio Hubble.
Actualmente, el Observatorio AURA en Chile tiene dos grandes instalaciones de telescopios ópticos de la NSF: el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO) y Gemini-Sur.
También opera el telescopio SOAR y otros 20 telescopios y proyectos más pequeños en Cerro Tololo y Cerro Pachón, ubicados en la Región de Coquimbo, a más de 500 kilómetros al norte de la capital chilena.
