La sorprendente efectividad de Cristiano Ronaldo en el arranque de temporada con el Real Madrid es un motivo de optimismo para Portugal en el repechaje rumbo al Mundial, y se encomienda a su estrella para superar a una Suecia cuyo peligro lo capitaliza el gigante Zlatan Ibrahimovic.
El duelo entre los dos futbolistas inicia hoy con el primero de los dos partidos que definirán qué equipo acude al Mundial de Brasil y cuál se queda fuera.
"Tienes que ser de oro", titula hoy mismo el diario deportivo luso "A Bola", quien considera a Ronaldo "el mejor del mundo", por lo que su ausencia en la máxima competición internacional supondría un punto negro en su carrera.
Sus 62 goles en estos once meses de 2013 son prueba del estado de gracia en que se encuentra el extremo.
En su camino hacia el Mundial se interpone una selección sueca sin grandes nombres a excepción del delantero del PSG Ibrahimovic, y cuyo juego directo es su principal arma, de acuerdo con las palabras del seleccionador portugués, Paulo Bento.
El técnico pudo contar ayer con los 24 jugadores convocados para entrenar sin restricciones en Óbidos -municipio localizado a 90 kilómetros al norte de Lisboa- después de que Ronaldo, Pepe y Coentrao superaran las molestias que les llevaron a trabajar aparte en las dos primeras sesiones.
La condición física de este último es una de las incógnitas para el duelo de hoy. Su importancia a nivel táctico es capital en Portugal debido a sus frecuentes incorporaciones al ataque y su facilidad para conectar con Cristiano.
También existen dudas sobre si Paulo Bento colocará en el lateral derecho a Joao Pereira o a un jugador más alto para contrarrestar la fuerza aérea de su rival -se habla de André Almeida, un joven valor del Benfica-, así como sobre Meireles, quien se recuperó de sus problemas físicos recientemente.
En el lado sueco, todas las miradas se centran en un jugador, Zlatan Ibrahimovic, el capitán y estrella del equipo, el "salvador", como lo calificó la prensa de su país tras marcar el gol del triunfo contra Austria que certificó el pase a la repesca.
Imparable en el PSG, en liga y en Europa, brillando como nunca antes con su selección, elegido hace unos días por octava vez mejor jugador sueco y candidato al Balón de Oro y al gol del año, "Ibra" llega pletórico, en su mejor momento.
Y a pesar de que Ibrahimovic se ha empeñado en recalcar que se trata de un duelo colectivo, toda Suecia asume que solo una actuación sobresaliente del "diez" puede derrotar a un rival al que técnicos, jugadores y medios de comunicación consideran superior.
Porque Suecia, que con Erik Hamrén de seleccionador juega un fútbol más vistoso y ofensivo, ha perdido potencial y sobre todo no es tan sólida en defensa como lo era hace unos años, por lo que las ayudas de los centrocampistas serán fundamentales para tapar sobre todo a Ronaldo.
Tanto Portugal como Suecia se han visto obligadas a jugar la repesca tras terminar segundas de grupo, incapaces de contrariar el liderazgo de Rusia y Alemania, respectivamente.
El conjunto nórdico estuvo presente en los Mundiales de 2002 y 2006 pero ya se quedó fuera del de 2010, cuando terminó tercer, de su grupo, por detrás del combinado nacional luso, con el que empató a cero en los dos partidos disputados. Portugal, por su parte, ha estado presente en los tres mundiales jugados desde 1998, cuando ni siquiera logró clasificarse para la repesca.
Alineaciones probables:
Portugal: Rui Patrício; Joao Pereira, Pepe, Bruno Alves, Fábio Coentrao o Antunes; Miguel Veloso, Raúl Meireles, Joao Moutinho; Nani, Cristiano Ronaldo y Hélder Postiga.
Suecia: Isaksson; Lustig, Nilsson, Antonsson, Martin Olsson; Larsson, Svensson, Källström, Kacaniklic; Ibrahimovic y Elmander.
