Letra original del Himno era sobre luchas cubanas.
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Contados son los guatemaltecos de edad avanzada que recuerdan que la letra del Himno Nacional era distinta a la que hoy se canta en todo acto cívico.
Los versos que acompañaron a la música compuesta por Rafael Álvarez Ovalle de 1897 a 1934 fueron escritos por el poeta cubano José Joaquín Palma.
El autor se inspiró en las batallas libradas por la independencia de Cuba y, a criterio del gobierno del general Jorge Ubico, no reflejó la realidad guatemalteca.
Ante esa situación, se le encomendó en 1934 al profesor, periodista y filólogo jalapaneco José María Bonilla Ruano que revisara el contenido del Himno.
El primer coro escrito por Palma evocaba las luchas de los patriotas cubanos contra el dominio colonial español: "Tinta en sangre su hermosa bandera/De mortaja al audaz servirá;/ Que tu pueblo con ánima fiera/Antes muerto que esclavo será".
Bonilla, siguiendo la historia oficial acerca de que la emancipación del país ocurrió sin derramamiento de sangre, propuso esta enmienda: "Libre al viento tu hermosa bandera/a vencer o a morir llamará;/ Que tu pueblo con ánima fiera/Antes muerto que esclavo será".
El trabajo a cargo de Bonilla se explicó en el ensayo Anotaciones crítico-didácticas sobre el poema del Himno Nacional de Guatemala, donde justificó los cambios que introdujo al texto original.
Vida y estudios
José María Bonilla Ruano nació el 21 de enero de 1889, en Jalapa, dentro del hogar formado por José Bonilla Carrillo y Adelaida Ruano y Marroquín.
"Su crianza transcurrió en la actual 1a. calle entre 5a. y 4a. avenidas de la zona 1", precisó el historiador Aníbal Carrillo.
A los 17 años obtuvo el título de docente normalista en la Escuela Normal Central de Profesores, y también se graduó de bachiller en ciencias y letras en el Instituto Nacional Central para Varones.
Fue nombrado Hijo Ilustre de Jalapa en 1947 y falleció en la capital el 19 de junio de 1957.
